TPS ja FC Inter iskevät perjantaina Turun Javenture-Areenalla yhteen jo toistamiseen tällä kaudella. Kyseessä on tietenkin Liigacup ja panoksena ovat jo kilpailun jatkopaikat. Kaikkien lohkojen kaksi parastahan jatkavat puolivälieriin ja mukaan mahtuu myös kaksi parasta lohkokolmosta. Jäljelle jäänyt nelikko joutuu Suomen Cupiin mukaan kierrosta muita aikaisemmin. TPS-kärki Mika Ääritalon mielestä jo tässä on porkkanaa ihan riittämiin.
– On tärkeää, että peleissä on jotain panosta. Totta kai sillä on merkitystä, että pääsee vaikka Suomen Cupissa eteenpäin Liigacupin avulla. Suomen Cup on muutenkin niin arvaamaton kisa, kun siellä voi tapahtua ihan mitä vaan. Niin pitkälle mennään, kun vaan päästään. Ne joukkueet, jotka menevät Liigacupissa kaikkein pisimmälle, ovat vain kolmen voiton päässä eurocup-paikasta, Ääritalo muistuttaa.
TPS ja Inter pitävät 1-lohkon kärkipaikkaa kimpassa. Molemmilla on kasassa kuusi paunaa, mutta Inter on tuulenhalkojan paikalla paremmalla maalierollaan. Inter purki TPS-tappion vihaa löylyttämällä peräkkäin Hakan ja IFK Mariehamnin. Tämä kaksikko väijyy kahden pisteen päässä turkulaisista.
– Tässä lohkossa on ollut ihan hyviä keskinäisiä pelejä. Myös IFK ja Haka tulevat olemaan varmasti yllätysvalmiita joukkueita, kun kausi alkaa. No, Inter on sitten tietysti ihan oma lukunsa, Ääritalo tietää.
TPS käänsi kauden ensimmäisen Interin isännöimän paikalliskapinan edukseen Aleksi Ristolan maalilla. Palloseura ei esittänyt ottelussa kuitenkaan vielä mitään silmiä hivelevää jalkapalloa, vaan voitto irtosi vähän kuin vanhasta muistista.
– En ollut siinä pelissä mukana, mutta nyt onkin ihan uusi taistelu edessä. Inter sytyttää kaikki tepsiläiset aina ja haetaanhan tässä jo asetelmia myös tulevalle liigakaudelle. On ihan sama, mitä sarjaa pelataan, mutta paikallismatsi on aina paikallismatsi, Ääritalo painottaa.
FC Inter on saanut pitää pakkansa suhteellisen hyvin koossa. Isoimmat uutiset ovat tulleet hyökkäyspäästä, kun joukkueen tulivoimasta vastannut Bermudan kolmio hajosi. Henri Lehtonen ja Mika Ojala jäivät, mutta Veikkausliigan maalikuningas Timo Furuholm painui Düsseldorfiin. Furuholmin varsin mittavia saappaita koettaa sovitella jalkoihinsa puhelinkopin kokoinen georgialaiskärki Irakli Sirbiladze.
– Sen perusteella mitä häntä Jaron paidassa näin viime kaudella, Sirbiladze on nyt ainakin ihan erityylinen pelaaja kuin Furkka. Myös uuden joukkueen tavoille oppiminen vie aina jonkun aikaa. Hän on iso ja vahva jässikkä ja uskon, että aina vaan vaarallisempi, mitä enemmän hän uudessa joukkueessaan pelaa, Ääritalo tietää.
Muihin maisemiin lähtivät myös vaihtopenkille juuttuneet hyökkääjät Domagoj Abramovic ja Frank Jonke sekä lupaava toppari Tero Mäntylä. Päävalmentaja Job Dragtsma naarasi tilalle omasta kotimaastaan keskikenttäpelaaja Pim Bouwmanin sekä jo toista kertaa sinimustiin liittyvän meksikolaispuolustaja Daniel Antunezin.
– Interin vaihtuvuus on kuitenkin loppujen lopuksi aika pientä, sellaista normaalia vaihtuvuutta. Sitä paitsi Interin runko on ollut monta vuotta aika samanlainen. Bouwmanista en tiedä vielä mitään, mutta Antunez oli sellainen monitoimimies, Ääritalo muistelee.
Ääritalo aloittaa Tepsin tyylikkäässä mustavalkonutussa jo kahdeksannen kautensa, vaikka ikää on mittarissa vasta 26. Hän sai taannoin mukavaa vaihtelua raskaaseen talviseen treenikauteensa pääsemällä mukaan Huuhkajien pelimatkalle Trinidad & Tobagoon.
– Kyllä se reissu talven selän mukavasti katkaisi. Kaikkein hienointa siellä oli kuitenkin se, että pääsi pelaamaan luonnonnurmella, Ääritalo myöntää.
TPS – FC Inter alkaa Turun Javenture-Areenalla perjantaina 2.3. klo 15.00.
