Serie A -mestari Rodney Strasserilla on lämpimät muistot Italiasta

Turun Palloseuran keskikenttäpelaaja Rodney Strasser on kokenut elämässään monenlaista: Lapsuutta varjosti sisällissota hänen kotimaassaan Sierra Leonessa. Aikuisurallaan Strasser on voittanut Italian Serie A:n mestaruuden ja pelannut samassa joukkueessa Zlatan IbrahimovićinRonaldinhon ja Andrea Pirlon kanssa. Millainen on Strasserin tarina ja miten hän päätyi Suomeen?

Rodney Strasser syntyi 30. maaliskuuta 1990 Sierra Leonen pääkaupungissa Freetownissa. Kun Strasser oli vuoden ikäinen, puhkesi Länsi-Afrikassa sijaitsevassa Sierra Leonessa sisällissota.

– Olin nuori poika silloin sisällissodan aikaan. Näin asioita, jotka näin jälkikäteen ajatellen pistävät miettimään. Se oli traagista aikaa. Moni menetti henkensä.

Jalkapallo on Sierra Leonen suosituin urheilulaji. Futiksen pariin ajautuminen oli Rodneylle erityisen luonnollista, sillä hänen isänsä pelasi jalkapalloa.

Strasserin elämä muuttui kertaheitolla 17-vuotiaana, kun junioriseura F.C. Kallonin ystävyysottelumatka Italiaan avasi oven kohti jalkapalloammattilaisuutta.

– Pelasimme kaksi ystävyysottelua Italiassa. Joukkueestani valittiin kolme pelaajaa, minut ja kaksi kaveriani. Meidät lähetettiin Milaniin testiin. Testin jälkeen AC Milan halusi minut organisaatioonsa.

– Se tuntui uskomattomalta. Yhtäkkiä ympärilläni oli pelaajia, joita olin aiemmin ihaillut, Strasser kertoo.

Milan-fanit muistavat Strasserin maalin

Ensimmäinen vuosi Italiassa oli hankala. Nuori poika oli uudessa maassa kaukana vanhemmistaan. Arki muuttui erilaiseksi, ja esimerkiksi ruoka oli erilaista kuin mihin Strasser oli kotona Sierra Leonessa tottunut. Strasserin Englannissa asunut veli kävi viikoittain vierailulla, ja vähitellen Rodney tottui elämään Italiassa.

Strasser debytoi AC Milanin edustusjoukkueessa joulukuussa 2008 voitokkaassa kotiottelussa Udinesea vastaan. Hän pääsi kentälle ottelun loppupuolella.

– Se oli hieno kokemus. Isolla stadionilla oli paikalla yli 50 000 katsojaa, mikä oli täysin uudenlainen kokemus minulle.

AC Milanissa vietetyt vuodet tarjosivat Strasserille muitakin unohtumattomia kokemuksia. Milloin ikinä Strasser onkaan tavannut Milan-faneja, on puhe heidän kanssaan aina kääntynyt Strasserin ensimmäiseen maaliin Milan-paidassa Serie A:n mestaruuteen päättyneellä kaudella.

– Sillä maalilla voitimme vieraspelin, joka jo näytti päättyvän maalittomaan tasapeliin. Se maali antoi minulle todella paljon itseluottamusta, mikä oli tarpeen nuorelle pojalle huippujoukkueessa, Strasser muistelee Cagliarin verkkoon iskemäänsä osumaa.

Mestaruuden voittaminen AC Milanissa kauden 2010–2011 pääteeksi oli Strasserille hänen elämänsä upeimpia kokemuksia. Strasser pelasi mestaruuskaudella kolmessa ottelussa.

– Ympärilläni oli huikeita joukkuekavereita. Olin silloin yksi joukkueen nuorimmista pelaajista. Italian pääsarja ja jalkapallomaailma muutenkin oli 10 vuotta sitten erilainen. Nuoret pojat eivät pelanneet yhtä paljon kuin nykyään. Jotta siihen aikaan 19–20-vuotias pelaaja pääsi pelaamaan paljon minuutteja tähtiä vilisseessä kokoonpanossa, piti hänen olla todella erityinen lahjakkuus.

Strasserilla on tilillään 20 ottelua Italian Serie A:ssa AC Milanin ja Leccen joukkueissa. Otteluja voisi olla enemmänkin, ellei nuorukaisen edessä olisi ollut niin monia huippupelaajia AC Milanissa. Milanin keskikentällä pelasivat tuolloin muun muassa Andrea Pirlo, Gennaro GattusoMassimo AmbrosiniMark van Bommel ja Clarence Seedorf.

Harjoitteleminen huippupelaajien kanssa kuitenkin kehitti Strasseria monella tapaa ja opetti hänelle paljon.

– Opin, että täytyy olla nöyrä ja tehdä kovasti töitä päästäkseen huipulle. Voittamisessa myös henkinen puoli merkitsee – pitää olla positiivinen voittajan asenne. Pitää uskoa siihen, että pystyy voittamaan, oli vastassa kuka tahansa. Joukkuepelin ja kemian pitää toimia niin hyvin, että joukkue ei oikeastaan ole enää joukkue, vaan perhe.

Zlatanin potku selkään oli vitsi

Strasserin Milan-vuosilta on Youtubeen jäänyt elämään italialaisen tv-kanavan kuvaama video, jossa Zlatan Ibrahimović potkaisee Strasseria selkään joukkueen harjoituksissa. Strasserin mukaan kummallisen videon taustalla ei ollut mitään pahaa Ibrahimovićin suunnalta.

– Se oli vitsi Zlatanilta. Hän vitsaili aina kanssani. Olemme hyviä kavereita ja meillä oli esimerkiksi ruokaillessa tapana istua vierekkäin. Toimittajat kuvasivat sen tilanteen videolle ja yrittivät luoda siitä jonkinlaisen kohun. Itse asiassa sen potkun jälkeen halasimme ja nauroimme koko tilanteelle, mutta tätä ei videolla näytetty, Strasser kertoo.

Huipputason joukkuekavereiden lisäksi Strasserin murtautumista pelaavaan kokoonpanoon Italiassa hidastivat loukkaantumiset. Strasserin nilkka murtui hänen pelatessaan Leccen kanssa Juventusta vastaan tammikuussa 2012. Hän oli sivussa pelikentiltä lähes neljä kuukautta. Kun Strasser palasi, sama vamma uusiutui pian, ja edessä oli uusi leikkaus ja jälleen kuukausien tauko jalkapallosta.

Myöhemmin Strasser joutui vielä olkapääleikkaukseen. Strasser kuitenkin näkee, että loukkaantumisista toipuminen on osoitus hänen sisukkuudestaan.

– On pelaajia, jotka ovat lopettaneet jalkapallon sellaisten vammojen takia. Varsinkin nilkkavamman uusiutuminen oli henkisesti kova paikka, kun pitkän kuntoutustyön jälkeen tuli taas takapakkia. Loukkaantumiset ovat hidastaneet urani etenemistä jonkin verran, mutta olen kuitenkin nyt täällä Turussa ja olen pelikunnossa.

Strasserin edellisestä virallisesta ottelusta on aikaa lähes vuosi. Strasser edusti tulloin Italian Serie D:ssä pelaavaa Villafrancaa. Kauden jälkeen Strasser sai sopimustarjouksia, mutta ne eivät tulleet sen tason joukkueilta, että takaisin hyvään pelikuntoon päässyt mies olisi pistänyt nimensä paperiin.

– Edellisen virallisen otteluni jälkeen treenasin jonkin aikaa yksin. Harjoittelin myös tovin kotimaassani F.C. Kallonin kanssa. Sen jälkeen palasin Italiaan. Sieltä tieni vei Ranskaan, jossa treenasin henkilökohtaisen valmentajan kanssa. Sieltä tulin sitten tänne Suomeen.

Medo kertoi Suomesta

Suomeen Strasserin vetivät muiden Sierra Leonessa syntyneiden pelaajien suositukset sekä keskustelut TPS:n päävalmentaja Tommi Pikkaraisen kanssa. Strasser kertoo keskustelleensa etukäteen Ruotsissa pelanneiden Ibrahim ”Teteh” Banguran ja Mohamed Banguran sekä Suomessa pelaavan Mohamed ”Medo” Kamaran kanssa.

– He kertoivat, että ihmiset Pohjoismaissa ovat mukavia ja puhuvat englantia. He sanoivat, että elämä kentän ulkopuolella on mukavaa. Ennen kuin keskustelin heidän kanssaan, tiesin, että Suomessa on kylmä. Tiesin, että suomalaiset ovat onnellisia ihmisiä ja Suomi maailman onnellisin maa, Strasser kertoo.

Keskustelut Pikkaraisen kanssa vakuuttivat Strasserin siitä, että TPS on tässä kohtaa uraa hyvä vaihtoehto.

– Tommi on hyvä mies, sekä kentällä että sen ulkopuolella. Hän puhuu pelaajilleen ja kehottaa virheenkin jälkeen rentoutumaan ja jatkamaan pelaamista. Kaikki pelaajat tekevät joskus virheitä. Tommi kuitenkin kehottaa virheen jälkeen vain jatkamaan eteenpäin. Pelaajana arvostan sellaista mentaliteettia.

Strasser on nyt asunut Suomessa pari kuukautta ja on kertomansa mukaan viihtynyt hyvin. Elämä Suomessa on ollut mukavaa, ja uudet joukkuekaverit ovat auttaneet Strasseria kentän ulkopuolisten asioiden hoitamisessa.

Tavoitteena pitkä ura ja paluu Italian huippusarjoihin

Puolustavana keskikenttäpelaajana uraa luonut Strasser määrittelee itsensä pelaajaksi, joka tykkää olla pallossa kiinni ja joka hoitaa puolustusvelvoitteensa. Keskikentällä hän pyrkii tukemaan joukkuekavereitaan ja ohjeistamaan heitä tarpeen vaatiessa.

Strasser tiedostaa, että ansioluettelonsa vuoksi häneen kohdistuu kovia odotuksia Turussa.

– Olen täällä tehdäkseni parhaani ja oppiakseni lisää valmentajilta ja muilta pelaajilta. Aina voi oppia uutta ja jakaa omaa tietouttaan muille.

Nyt 30-vuotias Strasser haluaa pelata vielä pitkään, mieluusti 40-vuotiaaksi asti. Italiasta ehti tulla Strasserille kuin toinen koti. Hän näkee, että paluu Italian Serie A:han tai Serie B:hen on mahdollinen, jos kausi 2020 TPS:ssä sujuu hyvin.

– Olen jo pelannut Serie A:ssa, joten tunnen sarjan. Lisäksi siellä arvostetaan kokeneita pelaajia. Nyt olen kuitenkin täällä Turussa ja haluan keskittyä täysillä kauteen TPS:n kanssa, Strasser sanoo.

Teksti ja kuva: Aleksi Ristimäki

Lisää uutisia