Sarjanousija TPS varmisti tänään paikkansa Veikkausliigassa tulevalle kaudelle 2027. Liigapaikan uusiminen on saavutus, johon Turussa on pystytty edellisen kerran syksyllä 2013. TPS:n onnistunutta kautta ja joukkueen voitontahtoa kuvaa se, että tuoreeltaan se ei kauden 2027 liigapaikkaa juhlinut.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksella tulessa olivat kaikki 12 liigajoukkuetta. Nousijajoukkue TPS matkasi Helsinkiin IF Gnistanin vieraaksi taistelemaan jopa pääsystä Veikkausliigan mestaruussarjaan eli kuuden parhaan joukkueen ylempään loppusarjaan. Ennakkoasetelma oli selvä: Tepsin pitäisi voittaa oma ottelunsa, mutta välttämättä sekään ei riittäisi, sillä VPS ja AC Oulu olivat kummatkin ennen päätöskierrosta kolmen pisteen karkumatkalla ja kiinni viimeisissä mestaruussarjan paikoissa.
TPS:n päävalmentaja Ivan Piñol oli tehnyt joukkueensa avauskokoonpanoon kaksi muutosta verrattuna edellisviikonlopun Turun derbyn avausmiehistöön. Pelikiellosta vapautunut Pau Juvanteny otti Lasse Ikosen paikan keskikentän pohjalta. Nils Veinbergs puolestaan oli ensimmäistä kertaa Veikkausliiga-ottelun avauskokoonpanossa hollantilaiskärki Kian Visserin kärsiessä punaisen kortin tuomaa kahden ottelun pelikieltoa.
Turkulaisten tueksi Helsinkiin oli matkannut runsas ja äänekäs joukko TPS-kannattajia, jotka lauloivat kotijoukkueen varsin hiljaisen fanijoukon täysin suohon. Avausjaksolla joukkueet tarjoilivat yleisölle vauhdikasta, fyysistä ja intensiivistä jalkapalloa. Kumpikaan joukkue ei ollut tullut peruuttelemaan ja katselemaan, vaan molemmat olivat tulleet taistelemaan.
TPS loi avausjaksolla parhaat paikkansa Marius Könkkölän kautta oikealta laidalta. Könkkölä tarjoili muutamaan otteeseen joukkuekavereilleen hyvän paikan keskityksillään, mutta Ayo Obileye ja Rachide Gnanou suojelivat kuitenkin varmoin ottein kotijoukkueen boksia.
Puhtain paperein avausnelivitosen urakasta selvisivät toisessa päässä kenttää myös TPS-puolustus ja maalivahti Elmo Henriksson, jolta nähtiin ensimmäisellä puolikkaalla useampi erinomainen torjunta. Gnistan loi avausjakson parhaat paikkansa runsaan puolen tunnin kohdalla, kun Obileye pääsi kahdesti yrittämään maalintekoa lähietäisyydeltä vitosen viivan tuntumasta. Ensimmäisen tilanteen selvitti TPS-toppari Charlemagne Azongnitode ja tovi myöhemmin Henriksson teki torjunnallaan Obileyen aikeet tyhjiksi. Näin tauolle lähdettiin maalittomassa tasatilanteessa.
Toisella puolikkaalla TPS kiristi ruuvia vielä entisestään, olihan kapteeni Albijon Muzaci tauon hikihaastattelussa penännyt omiltaan vielä vahvempaa taistelua kaksinkamppailujen voitosta. TPS otti pelin sitä enemmän haltuunsa, mitä pidemmälle toinen puoliaika eteni.
Mustavalkoinen vierasjoukkue vyöryi vastustamattomasti päälle ja pelaajat menivät tilanteisiin kuin olisi pelattu elämästä ja kuolemasta. Tepsin hyökkäyspelin kapellimestarina toimi Timo Zaal, jonka kuljetukset tuottivat toistuvasti vaarallisia tilanteita Gnistanin maalille.
TPS sai luotua tilanteita, mutta viimeinen silaus jäi monesti puuttumaan. Kun se saatiin kohdalleen, nähtiin yksi koko kauden komeimmista suorituksista. TPS-kapteeni Muzaci kiskaisi 25 metristä fantastisen kaukolaukauksen. Pallo painui tolpan kautta sisään ja ensimmäistä peliään Gnistan-maalilla pelannut Otso Virtanen oli voimaton.
Kun samaan aikaan toisaalla VPS oli taipumassa omassa ottelussaan FC Lahdelle 0–1-lukemin ja AC Oulu oli ottamassa tasapelipistettä omasta pelistään SJK:ta vastaan, oli Tepsin jatkettava täydellä höyryllä painamista. TPS:n olisi joko pitänyt itse tehdä vielä toinen maali Gnistanin verkkoon tai Oulun taipua tappioon, jotta turkulaiset olisivat mestaruussarjaan itsensä kammenneet.
Turkulaisten haaveet satumaisesta loppukiristä karahtivat karille, kun Joakim Latonen upotti Gnistanin 1–1-tasoitusmaalin rangaistuspotkusta 90. peliminuutilla. Enempää maaleja ei Helsingin pimenevässä loppukesän illassa enää nähty ja aikakirjoihin kirjattiin loppulukemat 1–1.
Kun samaan aikaan FF Jaro kärsi IFK Mariehamnin vieraana 0–2-tappion, varmisti TPS kauden 2027 Veikkausliiga-paikkansa. Liigapaikan uusiminen seuraavalle kaudelle saavutus, josta joukkueen on syytä olla äärimmäisen ylpeä – vastaavaavaan temppuun Tepsi on viimeksi pystynyt syksyllä 2013.
Mustavalkoinen nousijajoukkue teki sen, mihin kukaan ulkopuolinen ei uskonut ennen kautta. TPS:n piti olla varma putoaja, median ennakkoarvioiden mukaan liigatasolle kelpaamaton nippu, jonka piti pudota suoraan takaisin Ykkösliigaan. TPS osoitti kuitenkin heti kauden alkukierroksista lähtien, että se oli tullut Veikkausliigaan jäädäkseen.
Ivan Piñolin miehistö on opittu tuntemaan äärimmäisen voitontahtoisena ja sisukkaana ryhmänä. Tepsin voitontahtoa kuvaa hyvin se, ettei joukkue liiemmälti juhlinut heti tuoreeltaan äärimmäisen hienoa saavutusta eli liigapaikan varmistamista seuraavalle kaudelle. TPS:n pelaajat olivat pelanneet itsensä vastoin kaikkia odotuksia asemaan, jossa nousijajoukkueella oli loppuun asti mahdollisuudet yltää Veikkausliigan mestaruussarjaan ja tätä tavoitetta pelaajat voitontahtoisesti jahtasivat päätösvihellykseen asti.
– Vaikea kuvailla tunteita tällaisen pelin jälkeen. Äärimmäisen kova taistelupeli Gnistania vastaan. Me tiesimme, että tänään täytyy mennä aivan oman tason ylärajalle asti. Peli oli avoin loppuun asti, olimme niin lähellä. Me tiesimme olevamme pakkovoiton edessä mestaruussarjan suhteen. Onnittelut Gnistanille ja kaikille niille joukkueille, jotka tiensä raivasivat Veikkausliigan mestaruussarjaan. Runkosarja oli äärimmäisen kovatasoinen tänä vuonna. Viime vuonna mestaruussarjaan päästiin 28 pisteellä, nyt 31 pisteellä jäi rannalle. Kausi on ollut äärimmäisen kova taistelu meiltä, en voi vaatia pelaajiltani enempää. He ovat antaneet kaikkensa, sanoi TPS:n päävalmentaja Piñol tuoreeltaan ottelun päätyttyä.
TPS:n kausi jatkuu Veikkausliigan karsintasarjassa, jossa pelaavat turkulaisten lisäksi FC Lahti, Ilves, SJK, FF Jaro ja IFK Mariehamn. Karsintasarjassa joukkueet kohtaavat toisensa kertaalleen. Otteluohjelma julkaistaan myöhemmin tällä viikolla.
Lopputulos:
IF Gnistan – TPS 1–1 (0–0)
Ottelun maalit:
84 min 0–1 Albijon Muzaci
90 min 1–1 Joakim Latonen (rp)
TPS:n kokoonpano:
Elmo Henriksson (MV)
Oscar Häggström (76 min Miika Kauppila)
Pau Juvanteny (82 Lasse Ikonen)
Marius Könkkölä
Elmer Vauhkonen (82 Samuel Anini Jr.)
Matej Hradecky
Charlemagne Azongnitode
Timo Zaal
Abdoulie Tamba (76 min Nikolas Talo)
Albijon Muzaci (C)
Nils Veinbergs
Erotuomari: Oliver Reitala
Pelipaikka: Markku.fi-areena, Helsinki
Yleisömäärä: 2491
Sää: 20°, pilvistä
Seuraava ottelu: Veikkausliigan karsintasarjan otteluohjelma julkaistaan myöhemmin tällä viikolla.
