Viime kaudella Suomen Cupin voittanut TPS aloittaa oman taipaleensa eurocupeissa torstaina, kun belgialainen KVC Westerlo saapuu Turkuun raitapaitojen vieraaksi. Kyseessä on UEFA:n alaisen Eurooppa liigan 2. karsintakierroksen ensimmäinen osaottelu. Joukkueet kohtaavat reilun viikon päästä toistamiseen Belgiassa.
– Nämä eurocup-ottelut ovat aina kauden kohokohtia ja ne ovat luonteeltaan erilaisia kuin liigaottelut. Nythän ottelu kestää tavallaan reilut 180 minuuttia ja ratkaisu tulee vasta ensi viikolla. Meidän on pelattava kotona tarkasti, mutta pieniä riskejäkin on myös pakko ottaa, TPS:n päävalmentaja Marko Rajamäki nuotittaa.
Westerlo sijoittui viime kaudella Belgian liigassa kahdeksanneksi ja eteni TPS:n tapaan cupin loppuotteluun häviten kuitenkin sen. Westerlo on esittänyt erittäin pirteitä otteita harjoitusotteluissaan ennen torstain ensimmäistä todellista koitosta. Joukkue on ehtinyt kaatamaan Tepsin viime kauden karsintavastustajan Cercle Brüggen lukemin 2-0 ja pelata 1-1-tasapelin hollantilaista AZ Alkmaaria vastaan.
– Diego Corpache kävi Belgiassa katsastamassa Westerlota ja siitä tiedosta on paljon meille hyötyä. Belgiassa on kuitenkin pre-season käynnissä ja kokoonpanot vaihtelevat ja uusia miehiä ajetaan sisään. Sen takia suuretkin yllätykset ja muutokset heidän kokoonpanonsa suhteen ovat mahdollisia, Rajamäki muistuttaa.
Westerlon nykyinen päävalmentaja Jan Ceulemans muistetaan Belgian maajoukkueen ykköstykkinä maan 1980-luvun menestysvuosilta. Belgiahan pelasi vuonna 1980 EM-kisojen loppuottelussa ja vuonna 1986 MM-kisojen pronssipelissä. Joukkue on kuitenkin kuuden eurocup-ottelun kokemuksellaan melko kokematon porukka kansainvälisillä kentillä. Westerlo ei ole myöskään onnistunut koskaan tekemään maalia eurokentillä.
– Uskon, että joukkue on tasoltaan aika lähellä viimevuotista vastustajaamme Cercle Brüggeä, joten vaikea peli on varmasti tiedossa. Ceulemansin muistan tietysti pelaajana, hän oli sellainen härkämäinen hyökkääjä ja kyllähän se pelaajaura jättää jälkensä myös tähän valmennustyöhön. Aivan tarkasti hänen pelifilosofiaansa en kuitenkaan tunne, Rajamäki myöntää.
Myös TPS:n pelaajat odottavat torstaita jännityksellä ja kopissa on ylimääräistä kuhinaa. Erittäin onnistuneen alkukauden pelannut hyökkääjä Mika Ääritalo on ollut aina spesiaali-iskussa, kun vastaan on asettunut belgialaisia.
– Muutaman kerran olen belgialaisia vastaan pelannut ja myös hienoja muistoja on jäänyt. Onnistuin tekemään viime vuonna vieraissa voittomaalin Cercle Brüggen verkkoon vieraissa, mutta hölmöilimme jatkopaikan sitten kotona. Tein samalla stadionilla myös maalin Suomen paidassa, mutta sitä ei jostain syystä hyväksytty. Nyt pitää aloittaa kotona tuloksekkaasti, että päästään vierasreissuun tarpeeksi hyvistä asetelmista, Ääritalo tietää.
– Eurocup-ottelut ovat aina jonkinasteisia yllätyksiä, koska vastustajat ovat aina enemmän tai vähemmän vieraita, mutta asetelma on toisaalta ihan sama molemmille. Meidän pitää kuitenkin keskittyä omaan peliimme ja tehdä kaikki asiat itse mahdollisimman huolellisesti, Ääritalo painottaa vielä perään.
