TPS M35 -ikämiesjoukkueen cup-taival huipentuu lauantaina 1. lokakuuta legendaarisella Helsingin Olympiastadionilla pelattavaan Regions’ Roots Cupin finaaliin. Finaalissa Tepsin ikämiehiä vastaan asettuu Jalkarannan Palloseuran ikämiesjoukkue, JaPS M35. Finaali alkaa kello 13.00. Otteluun on vapaa pääsy Olympiastadionille, ja peliä voi seurata suorana myös Ruudusta.
TPS M35 aloitti cup-taipaleensa maaliskuussa kohtaamalla kaksi Nelosessa pelaavaa joukkuetta. Ensiksi kaatui turkulainen ÅCF maalein 2–0 ja seuraavalla kierroksella Tepsi kampesi paraislaisen SC Wolvesin nurin 5–1. Suomen Cupin kolmannelle kierrokselle vastus kovenikin jo kertaheitolla, kun Kupittaa 5:lle Tepsin ikämiehiä vastaan asteli Veikkausliigassa pelaava Ilveksen edustusjoukkue. TPS esitti kunniakkaan taistelun, ja avauspuoliajan jälkeen Ilves johtikin vain 1–0. Lopulta tamperelaiset voittivat 6–0, mikä merkitsi Tepsille cup-taipaleen jatkumista heinäkuussa Regions’ Roots Cupissa.
Regions’ Roots Cupin puolivälierässä TPS voitti SJK-j Apollon tiukan taiston jälkeen 2–1. Välieräpeli käytiin elokuussa Piikkiössä, kun Tepsi kohtasi Piikkiön Palloseuran. Mustavalkoiset ottivat isännän ottein välieräpelin haltuunsa heti kättelyssä, kun Toni Kuisma kiihdytti maalintekoon avausminuutilla. TPS:n tie finaaliin ja Olympiastadionille aukesi lopulta 3–0-voitolla.
TPS M35:n riveissä pelaa hienon aktiiviuran tehneitä mustavalkoisia pelimiehiä. Ikämiesjoukkueen maalia vartioi topparina uransa tehnyt Ville Lehtonen. Alakerran luottosotureihin lukeutuu Veikkausliiga-legendaksi nimetty Jarno Heinikangas, joka kipparoi Tepsin edustusjoukkueen Suomen Cupin voittoon vuonna 2010. Samaisen cup-finaalin voittomaalin HJK:n verkkoon viimeistellyt Mika Ääritalo pelaa hänkin TPS M35:n riveissä. ”Ärtsi” ylitti kauteen 2020 päättyneellä aktiiviurallaan kunnioitettavan 300 Veikkausliiga-ottelun rajapyykin. Yli 300 pääsarjapeliä pelasi myös legendaarinen mustavalkoinen maalitykki Mikko Hyyrynen.
Mustavalkoisen ikämiesjoukkueen kapteenina toimii TPS-kasvatti Markus Paija, 48. Paijan mukaan voitontahto ei ole vuosien varrella karissut, vaikka aktiiviura päättyikin jo 13 vuotta sitten.
– Kyllä me aina voitosta pelataan, vaikka tekemisemme ei ole enää niin totista ja hymy on kasvoilla. Nämä cup-haasteiden myötä tulleet kilpailulliset ottelut ovat olleet itselle kuin raikas tuulahdus kaukaa menneisyydestä. Kyllä minusta sen verran kilpailijaa löytyy, että tällainen finaali ehdottomasti sytyttää, Paija kertoo.
Moni TPS:n ikämiesjoukkueen pelaaja on jättänyt peliotteillaan lähtemättömän jäljen paitsi kannattajien mieliin myös seuran historiankirjoihin. Mikko Hyyrynen oli neljään otteeseen uransa aikana TPS:n kauden paras maalintekijä. Mika Äääritalo puolestaan heilutti verkkoa kahtena kautena kovemmin kuin kukaan joukkuekaveri. Vuoden lupaavimpana TPS-pelaajana on aikanaan nykyisistä ikämiehistä palkittu Ville Lehtonen, Jukka-Pekka Tuomanen, Antti Hakala ja Markus Paija. Akttiviuran aikana joukkuekaverit ovat äänestäneet vuoden parhaaksi TPS-pelaajaksi Paijan, Tuomasen ja Ääritalon.
Kovia pelimiehiä on myös lauantain finaalin vastustajan JaPS M35:n riveissä, tunnetuimpana 56 A-maaottelua pelannut Kari Arkivio.
– Meillä on laadukas joukkue, ihan hyviä jätkiä. Taitoa löytyy. Liigakokemusta on esimerkiksi Konsta Hietasella ja Drilon Shalalla. Toki tätä kaikkea löytyy myös vastustajalta, Arkivio sanoo.
Finaalin voittaja kuittaa cup-pokaalin lisäksi 5000 euron palkintopotin. TPS-kippari Paija odottaa kovaa, mutta hyvähenkistä taistelua.
– Näin pitkälle kun on menty, niin nyt mennään loppuun asti. Samantyylinen vastustaja on tulossa, mutta on tosi vaikeaa arvioida voimasuhteita. Mulla on Heinikankaan ”Jallun” kanssa diili, että hänen pitää sanoa, kun mun pitää lopettaa. Onkohan hän vaan liian kohtelias, kun vieläkin pelaan. Ei tuonne finaaliin kehtaa tulla lyllertämään. Vähintään pistetään kaikki peliin. Toivon hyvähenkistä tapahtumaa, kovaa taistelua ja tasaista peliä, jonka TPS:n voittaa, Paija päättää.