Suomen Palloliitto teki tälle kaudelle kilpailutoimintaansa ikäluokkauudistuksia, joiden myötä poikien 17-vuotiaiden ikäluokan SM-sarja pelataan jatkossa 18-vuotiaiden ikäluokassa. TPS on mukana SM-karsintasarjassa, joka on tuttuun tapaan erittäin kovatasoinen. Kaksinkertaisena pelattava sarja käynnistyy tammikuun viimeisenä viikonloppuna ja päättyy kesäkuun puolivälin tienoilla.
Joukkueet on jaettu kahteen kymmenen joukkueen lohkoon – molempien lohkojen viisi parasta saavat suoran paikan SM-sarjaan ja kuudenneksi sijoittuvat karsivat viimeisistä paikoista Ykkösen kärkijoukkueiden kanssa.
TPS:n lisäksi SM-karsintasarjan A-lohkossa pelaavat: FC Heimo, FC Honka, FC Inter, GrIFK, HJK, IF Gnistan, KäPa, Valtti ja VJS.
Joukkueen päävalmentaja Sean Gahan odottaa sarjakauden käynnistymistä:
– Talvi on sujunut hyvin – pojat tulevat jokaiseen harjoitukseen oikealla asenteella nostaakseen tasoamme kerta kerralta ja myös viedäkseen itsensä äärirajoille. Koko joukkueemme on tietenkin innoissaan nyt alkavasta kaudesta, jota lähestymme sitä energisinä ja valmiina vastaamaan haasteisiin, Gahan ennakoi.
Viime tammikuun tapaan joukkue pääsi valmistautumaan tulevaan sarjakauteen Talvi Aura Cupissa, jossa joukkue sai neljä hyvätasoista ottelua samaan viikonloppuun. Gahan näkee turnauksen arvon merkittävänä.
– Viimeisimmät Talvi Aura Cupin ottelut olivat erinomainen osa valmistautumiseemme, sillä saimme paljon laadukkaita pelejä. Haluamme jokaisessa ottelussa vaalia ja saada esiin omaa TPS-identiteettiämme, pelata viihdyttäviä otteluita ja olla vaikea vastustaja jokaiselle joukkueelle, jonka kohtaamme SM-karsinnassa, Gahan toteaa.
TPS:n joukkue on nuorentunut viime kaudesta jonkin verran, vaikka ikäluokkauudistuksen myötä sarjassa pelikelpoisia ovat samat ikäluokat kuin viime vuonnakin.
– Nuoren joukkueen kanssa on tärkeää hyödyntää viime kauden kokemuksia jokaisessa harjoituksessa ja pelissä. Jatkamme jokaisen yksilön kehittämistä kohti omaa potentiaaliaan ja toivottavasti pystymme tulevaisuudessa tuomaan enemmän lisäarvoa myös edustusjoukkueellemme. Samalla on tärkeää muistaa, että pelaajat ovat vielä nuoria – tuemme heitä ylä- ja alamäissä ja keskitymme heihin ihmisinä, emme ainoastaan pelaajina, Gahan päättää.
Seuran valmennuspäällikkö Miro Varhelahti odottaa tulevaa B-junioreiden kautta mielenkiinnolla.
– Ikäluokkauudistus tuo oman mausteensa tähän kauteen: samat ikäluokat jatkavat, mutta vanhimman (2008-syntyneet) ikäluokan pelaajat pelaavat monin paikoin jo miesten sarjoissa. Siksi on vaikeaa ennakoida voimasuhteita, mutta karsintasarja on joka tapauksessa varmuudella kovatasoinen. Sean on tehnyt joukkueen peräsimessä hyvää työtä ja olen varma, että johdonmukainen työ näkyy sekä pelin että pelaajien kehittymisessä tällä kaudella. Mukana on myös mielenkiintoisia pelaajia, joista etevimmät omaavat potentiaalia nousta edustusjoukkueemme mukaan tulevaisuudessa. Näitä pelejä kannattaa siis todella käydä katsomassa, Varhelahti kannustaa.
P18 SM-karsintasarjan avausottelu TPS-IF Gnistan sunnuntaina 25.1. klo 16.15 Veritas Stadionilla
