Liedon Yliskulmalta Turun Palloseuraan ponnistanut hyökkääjä Nelly Lehtilä, 23, pelaa nyt neljättä kauttaan Kansallisessa Liigassa. Lehtilä on pelannut koko aikuisikänsä TPS-paidassa. Lehtilällä on nyt menossa kuudes kausi mustavalkoisten edustusjoukkueessa. Kuluvalla kaudella hän on ollut TPS:n paras maalintekijä. Hyökkääjällä on edelleen pelaamiseen sama kipinä, joka syttyi lapsuudessa kyläkoulun pihapeleissä.
– Harrastin pienenä yleisurheilua, ratsastusta ja kaikenlaisia jumppia, mutta innostus jalkapalloon lähti Yliskulman alakoulun pihalta, kun pelattiin välkillä poikien kanssa futista, Lehtilä muistelee.
Lehtilän perheessä ei ollut entuudestaan lainkaan jalkapalloilijoita, mutta vaikka idea futisharrastuksesta lähti ihan hänestä itsestään, oli koko perhe heti täysillä tukemassa uutta harrastusta.
– Ilman vanhempien ja lähipiirin tukea ja joustamista harrastaminen tällä intensiteetillä ei olisi ikinä voinut onnistua. Kun tukea ja ymmärrystä saa lähipiiriltä, auttaa se myös nuorta urheilijaa jaksamaan vaikeinakin päivinä. Meidän perheessämme kaikki ovat aina kunnioittaneet ja arvostaneet urheilu-uraani ja ymmärtäneet sen olevan minulle prioriteetti myös silloin, kun tärkeitäkin päiviä on jäänyt futiksen takia väliin.
Lehtilä päätti testata jalkapalloharrastusta Liedon Pallossa yhdeksänvuotiaana ja pelasi siellä yläkouluikäiseksi saakka. Ensimmäistä kertaa hän puki Tepsin mustavalkoisen paidan päälleen yläkouluun siirryttäessä, eikä ole luopunut siitä sen jälkeen. TPS:ssä Lehtilä siirtyi nopeasti itseään vanhempien joukkueen rinkiin ja kehittyi vauhdilla päästessään kovempaan ympäristöön. TPS:n B-tytöt pärjäsivät Lehtilän pelivuosina hyvin valtakunnallisella tasolla, kun joukkue voitti Laura Kalmari -turnauksen.
Samoihin aikoihin Nelly Lehtilä alkoi saamaan seurajoukkueensa lisäksi tunnustusta myös laajemmin, kun hänet valittiin alusta asti kaikkiin alue- ja piirijoukkuetapahtumiin. Leiripäiviä vietettiin ympäri Länsi-Suomea ja hän pääsi testaamaan omaa tasoaan uusissa ympäristöissä.
Lukioon mentäessä oli jo aika panostaa jalkapalloon täysillä ja Lehtilä joutui pohtimaan vaihtoehtojaan. Lähin urheilulukio oli Turun Kerttulin lukio, mutta sinne hänellä oli hyvin pitkä matka Yliskulmalta. Lopulta Lehtilälle aukesi ovi muuttaa isoäitinsä luo Turkuun, jotta ehtisi koulun lisäksi myös aamuin ja illoin treeneihin. Lehtilän arki keskittyi pääosin urheilun ympärille, sillä jalkapallon lisäksi hän harrasti edelleen aktiivisesti myös yleisurheilua.
Lehtilän urheilunlahjat jakautuivat tasaisesti lajien välille, ja päätös valita vain toinen oli vaikea. Samalla kun TPS:n joukkue menestyi, myös Nellyn yleisurheilu-ura kukoisti ja juoksulajeista lähti SM-mitaleja mukaan. Menestystä tuli siis sekä yleisurheilukentiltä että futisviheriöiltä, joten ei ole ihme, että hän halusi jatkaa molempia harrastuksiaan mahdollisimman pitkään. Pelkkään jalkapalloon siirtyminen tapahtui kuitenkin suhteellisen luonnollisesti, kun urheilun lisäksi Lehtilän sosiaaliselle luonteelle sopi joukkuelaji ja ryhmässä treenaaminen.
Helmari-turnauksessa Lehtilä valittiin turnauksen tähdistöjoukkueeseen ja tämän jälkeen alkoikin jo juniorimaajoukkuetoiminta, joka oli Lehtilälle viimeinen sinetti sille, että hän valitsi jalkapallon täyspäiväseksi lajikseen. Lehtilä pääsi mukaan maajoukkuetoimintaan heti alusta saakka ja pääsi kokemaan leirejä ja ulkomaanreissuja Suomi-paidassa.
– Maajoukkuekokemukset nostattivat motivaatiota ja innostusta entisestään. Pääsin näkemään ihan uudenlaista ammattimaisuutta jalkapallon parissa. Kun maajoukkueessa pääsi pelaamaan oman ikäisten huippupelaajien kanssa, pääsi toteuttamaan itseään ihan uudella tavalla ja huomaamaan itsekin oman potentiaalinsa, Lehtilä kertoo.
Viime kaudella Lehtilä oli mukana nostamassa TPS:n edustusjoukkuetta Ykkösestä takaisin Kansalliseen Liigaan ja tällä kaudella hän on saanut paljon vastuuta joukkueen hyökkäyspelissä. Lehtilä on myös noussut kolkuttelemaan Suomen U23-maajoukkueen ovia ollen useamaan kerran varalla U23-leirivalinnoissa. Lehtilä kertookin löytäneensä yhä varmempaa suuntaa omille tavoitteilleen.
– Viimeisen muutaman vuoden aikana palo futikseen on vain kasvanut entisestään ja tulevaisuuden tavoitteet ovat selkeytyneet. Jalkapallo on elämässäni selkeä prioriteetti. Teen töitä ammattilaisuuden eteen ja aion katsoa, kuinka pitkälle se minut vie. Vaikka näen tulevaisuuteni jalkapallossa, näen sen myös muualla. Pääsin juuri opiskelemaan tuotannontalouden insinööriksi, ja yksi syy sille miksi valitsin juuri tämä koulutuksen on, että opinnot toteutetaan verkko-opintoina, joten pystyn keskittymään samalla futikseen.
Valokuvat: Janne Hirvensalo & Nelly Lehtilä kotialbumi
