TPS-hyökkääjä Mika Ääritalo päättää hienon pelaajauransa kauteen 2020. Hän pelaa vihoviimeisen Veikkausliigaottelunsa keskiviikkona Kuopion Palloseuraa vastaan. Hänen pelinsä huipulla päättyvät joko keskiviikkona, tai sitten pelit jatkuvat vielä liigakauden jälkeen liigakarsinnoissa. Ääritalo saavutti kunnioitettavan 300 liigaottelun rajapyykin kauden 2020 toisessa paikallispelissä FC Interiä vastaan.
– Tässä tapauksessa tietysti toivon, että keskiviikkona olisi se viimeinen ottelu. Vaikka me onnistuttaisiin, niin hommat ei ole pelkästään enää omissa käsissä ja jaloissa, Ääritalo muistuttaa.
35-vuotias Ääritalo on ollut TPS:n ehdottomia avainpelaajia tälläkin kaudella. Siitä saatiin taas erinomainen osoitus viime lauantaina, kun Ääritalo taituroi TPS:n 1-0-voittomaalin SJK:n verkkoon. Tuo ottelu oli Ääritalolle Veikkausliigaottelu numero 301.
– Päästiin hyökkäämään vasemmalta ja siihen tuli pieni katko. Kun SJK:n puolustaja sai sitten pallon, tuli jotenkin selkäytimestä, että syöttö voi lähteä alaspäin. Haistoin tilanteen ja pääsin siihen väliin, TPS-kärki vielä kertailee.
Aina vaatimaton Ääritalo debytoi TPS:n edustusjoukkueessa Mika Laurikaisen valmennuksessa kaudella 2002 Jalkapallon Ykkösessä. Hän lähti Turusta nuorena poikana Aston Villan akatemiaan tammikuussa 2003.
Englantilaisesta ammattilaisorganisaatiosta tarttui jalkapallo-oppia, elämänkokemusta ja kielitaitoa. Turkuun ja TPS-paitaan hän palasi takaisin kaudeksi 2005. Ääritalo debytoi Veikkausliigassa 28.4.2005 vierasottelussa FC KooTeePee:tä vastaan.
– Itse ottelusta ei ole jäänyt paljonkaan mieleen, mutta Kotka oli siihen aikaan maineensa veroinen ahtaajajoukkue ja niillä oli hyvin äänekäs yleisö. Mulle tuli maitojunahuuteluita ja vähän muutakin palautetta, Ääritalo naurahtaa ensikosketuksestaan liigakentille.
Kaudella 2006 aukesivat myös maalihanat liigatasolla ja hänen arvolleen sopivasti paikallispelissä FC Interiä vastaan. FC Inter johti Turun Palloseuraa paikalliskamppailussa 1-0, kun Ääritalo iski tasoituksen ottelun 57. minuutilla. Peli päättyi lopulta tasan 2-2. Ääritalon hienot otteet huomioitiin kaudella 2006 myös muiden liigapelaajien keskuudessa, sillä he äänestivät hänet vuoden liigatulokkaaksi kauden jälkeen.
– Paikallispeli se oli, joku puski takatolpalle ja ehdin palloon ekana väliin. Siitä se tuli. Aina kun muut pelaajat antavat jonkun tunnustuksen tai palkinnon, niin totta kai sen tuntuu kaikkein parhaalta. Kyllä sitä arvostaa kaikkein eniten, ”Ärtsi” myöntää.
Ääritalo tulitti kaudella 2011 yhteensä yksitoista osumaa. Kausien 2007 ja -12 maalisaldot olivat kahdeksan tehtyä maalia. Kausien 2007-12 väliin osuivat myös TPS:n parhaat menestysvuodet 2000-luvulla. Ääritalo voitti noiden vuosien aikana TPS:n paidassa neljä SM-pronssia (2007, -09, -10 ja -12).
– Nuo kaudet olivat hienoa aikaa, vaikka sitä Suomen mestaruutta ei tullutkaan. Noina vuosina oli todella kovaa kilpailua ja kovia joukkueita. HJK, TamU ja Haka. Inter satsasi myös paljon ja Honka teki tuloaan. Totta kai se harmittaa ettei SM-kultaa tullut, koska se olisi voinut myös meille tulla, Ääritalo tietää.
TPS voitti kuitenkin toisen himoitun kilpailun, eli Suomen Cupin kaudella 2010. TPS kaatoi Helsingissä pelatussa finaalissa HJK:n 0-2 ja Ääritalo viimeisteli ottelun voittomaalin. TPS voitti tunnetusti ottelun myös katsomon puolella.
-Se oli huikea tapahtuma, siellä oli aivan mahtava tunnelma ja oltiin todella hyvässä iskussa silloin myös liigassa. Eihän Helsingissä ole ikinä helppo voittaa, mutta silloin oli jopa aika varma fiilis.
Ääritalo jatkoi TPS:stä kauden 2013 jälkeen saksalaisen Holstein Kielin riveihin. Hän palasi Saksasta takaisin Suomeen ja TPS:ään. Palloseura kuitenkin lähti hakemaan sen kauden jälkeen vauhtia Ykkösestä ja niinpä Ääritalo jatkoi liigauraansa yhden vuoden verran FC Lahdessa. Hän siirtyi Lahdesta seuraavaksi kaudeksi Kuopion Palloseuraan, jota valmensi TPS:stä tuttu Marko Rajamäki.
– Saksan reissu tuli aika puskista, Lyytikäisen Ville sanoi tammikuussa, että nyt on pari päivää aikaa miettiä. Tuli nopea lähtö sinne ja debyytissä tuli sitten uran ainoa suora punainen. TPS putosi syksyllä 2014 ja halusin pelata edelleen Veikkausliigaa ja nähdä ehkä jotain muutakin. Näin jälkeenpäin ajateltuna oli hyvä päätös lähteä, mennä välillä vähän vieraampana vieraaseen pukukoppiin, Ääritalo muistelee.
Kaudeksi 2017 Ääritalo palasi takaisin tuttuun Turun Palloseuraan. Hän oli nostamassa raitapaitoja Veikkausliigaan Ykkösen kauden päätteeksi. Liigakausi 2018 päättyi putoamiseen karsintojen kautta, mutta Ääritalo oli Veikkausliigassa joukkueensa paras maalintekijä kahdeksalla osumallaan.
Kaudella 2019 Ääritalo ja TPS palasivat takaisin Veikkausliigaan, ja jälleen liigakarsintojen kautta. Ääritalo iski joukkueensa voittomaalin KPV:tä vastaan liigakarsinnan toisessa osaottelussa Seinäjoella. Tuo maali sinetöi Palloseuran paluun takaisin pääsarjatasolle.
– Ei vuotta ilman karsintoja, sitä tämä on ollut pari viime kautta. Viime syksynä Seinäjoella siinä maalissa purkautui paljon, koska takana oli vaikea ja haastava kausi tehojen puolesta, ja muutenkin. Mehän odotettiin karsintojakin oikeastaan jo loppukesästä lähtien, Ääritalo palauttaa mieliin.
Ääritalo on pelannut koko Veikkausliigaurallaan ennen keskiviikon KuPS-ottelua 301 ottelua ja viimeistellyt niissä 65 maalia.
Ääritalo pelasi myös kuusi A-maaottelua. Hän edusti Huuhkajia ensimmäisen kerran Viroa vastaan toukokuussa 2010. Maalitili aukesi Trinidad ja Tobagoa vastaan tammikuussa 2012. Poikien ja nuorten maaotteluita kertyi yhteensä 42.
– Kaikki nämä ihmiset tässä ympärillä ovat kaikkein tärkeimpiä. Joka joukkueessa on tuttuja ja lajin ympärillä on hyvä henki ja yhteenkuuluvuuden tunne. Ja mitä TPS:ään tulee, niin kyllähän minulla täysin mustavalkoinen sydän on, Ääritalo vielä painottaa.
Koko Turun Palloseuran seurayhteisö kiittää Mika Ääritaloa kaikista hienoista ja unohtumattomista hetkistä hänen upean pelaajauransa varrelta!
TPS – KuPS Veritas Stadionilla keskiviikkona 4.11. klo 18.30. Liput Ticketmasterista: https://www.ticketmaster.fi/event/fc-tps-kups-lippuja/271815
