Gabriela Pelogi syntyi Brasilian suurkaupungissa São Paulossa 15. tammikuuta 1996. Suurimman osan varhaislapsuudestaan Pelogi vietti paikallisessa lastenkodissa.
– Vanhemmillani oli omat ongelmansa. He eivät kyenneet pitämään minusta huolta. Ajattelen heitä edelleen paljon, Pelogi kertoo.
Lapsuusvuosinaan Brasiliassa Pelogi ei vielä harrastanut missään seurassa jalkapalloa, mutta hän tykkäsi pelata futista kadulla muiden lasten kanssa. Brasilian parhaiksi puoliksi hän nostaa uskomattoman hyvänmakuisen ruoan sekä ystävälliset, rakastavat ihmiset.
– Uskon, että oli viisas päätös laittaa minut lastenkotiin. Vaikka lapsuuteni oli erilainen, niin minusta pidettiin silti hyvää huolta ja minua rakastettiin. Rakkaus ja huolenpito tekivät minusta sen ihmisen, joka nyt olen, iloisesti hymyilevä ”Gabi” sanoo.
Pelogi adoptoitiin yhdysvaltalaiseen perheeseen 12-vuotiaana. Muutto uuteen maahan oli melkoinen kulttuurishokki erityisesti siksi, ettei portugalia puhunut Gabriela osannut lainkaan englantia. Lisäksi uuden kotimaan tapakulttuuri oli erilainen.
– Olin Brasiliassa tottunut siihen, että ihmisiä tervehditään antamalla poskisuudelma ja halaamalla. Amerikassa minun piti tervehtimistilanteissa ottaa luonnottomalta tuntunutta etäisyyttä.
Adoptioperheen neljä veljeä ja sisar sekä heidän vanhempansa kohtelivat Pelogia kuitenkin hyvin, ja vähitellen hän sopeutui uuteen elämäänsä Yhdysvalloissa. Ja jos arki joskus tuntui ikävältä, saattoi Pelogi uppoutua rakastamansa lajin, jalkapallon saloihin ja unohtaa kaiken muun. Brasilialaisia jalkapallon supertähtiä Ronaldinhoa ja Martaa ihaillut nuori Gabriela aloitti jalkapallon harrastamisen seuratasolla Yhdysvalloissa. Futiksen myötä hän pääsi myös tutustumaan paremmin uuteen kotimaahansa, kun juniorijoukkue alkoi kiertää pelimatkoilla ympäri USA:ta.
Vikkeläjalkainen ja urheilullinen Pelogi ehti kokeilla myös pikajuoksuharrastusta, mutta lopulta maalinteon tuoma ilon tunne johti siihen, että hän veti mieluummin jalkaansa nappikset kuin juoksupiikkarit.
– Olen aina rakastanut tehdä maaleja. En tykännyt pikajuoksusta yhtä paljon, vaikka olisin voinut päästä siinäkin lajissa pitkälle, high school -vuosinaan satasen sileällä myötätuuliajan 12,06 kellottanut Pelogi kertoo.
Kiitokset tiukalle ja vaativalle valmentajalle
Jalkapallo ohjasi Pelogin tietä, kun oli aika aloittaa opinnot yliopistossa. Hän valitsi Western Washingtonin yliopiston koulun jalkapallojoukkue Vikingsin takia. Pelogi opiskeli monialaisen tutkinnon, johon sisältyi erityisesti liiketalouden opintoja. Opintojen ja yliopistojalkapallon yhdistäminen ei ollut aina helppoa.
– Se oli aluksi hyvin hankalaa. Erityisesti ensimmäiset kaksi vuotta olivat vaikeita. Arvosanani eivät olleet kovin hyviä, sillä en kiinnittänyt koulunkäyntiin yhtä paljon huomiota kuin jalkapalloon. Minulla oli vaikeuksia motivoida itseäni menemään oppitunneille.
Opinnot alkoivat kuitenkin sujua nelivuotisen tutkinnon loppupuolella paremmin. Jalkapallokentän puolella Pelogia ärsytti aluksi Vikingsin valmentajan, Travis Connellin tapa huutaa hänelle.
– Sittemmin olen ymmärtänyt, että se oli Travisin tapa motivoida minua tekemään parhaani ja antamaan kaikkeni. Hän näki minussa olevan potentiaalin ja uskoi kykyihini. Olen kiitollinen hänelle, sillä hänen valmennuksessaan minusta tuli parempi pelaaja.
Yliopistovuosiensa aikana Pelogi oli Vikingsin kantavia voimia. Maaliahne hyökkääjä pelasi joukkueessa 86 ottelua ja viimeisteli 45 maalia. Yliopistojalkapallon kauden loputtua Pelogi ei halunnut jättää pelaamista tauolle, joten hän etsi itselleen seuran kesäkuukausiksi. Viime suvena hän pelasi Seattle Starsin joukkueessa, sitä aiempina kesinä Pacific Northwest Soccer Clubissa.
”Luova ja vaarallinen hyökkääjä”
Kun yliopistovuodet ja kesä Seattlen joukkueessa olivat ohi, päätti Pelogi, että tarttuisi ensimmäiseen hänen eteensä tulevaan sopimustarjoukseen. Ensimmäisenä sopimusta tarjosi Turun Palloseura. TPS:n päävalmentaja Sami Haltia kertoo pelaaja-agentin tarjonneen Pelogia ja useita muita pelaajia hyökkääjää etsineelle turkulaisjoukkueelle.
– Videoklippejä ulkomaalaispelaajien peleistä tulee paljon sekä pelaajilta itseltään että agenteilta. Niitä videoita tulee viikoittain, Haltia taustoittaa.
Pelogissa Haltian silmään pisti pelaajan vaarallisuus vastustajan maalin läheisyydessä. TPS sai katsottavakseen muutaman kokonaisen ottelun Pelogilta sekä puolen tunnin verran erilaisia muita klippejä hänen pelaamisestaan. TPS oli sähköpostitse yhteydessä Pelogiin ja hänen agenttiinsa. Lisäksi seura konsultoi henkilöä, joka tuntee erityisen hyvin USA:n jalkapallosarjat.
– Pelogin luovuus, röyhkeys ja vaarallisuus hyökkäyspäässä vakuuttivat meidät. Hän on maaliorientoitunut pelaaja, jolla on kova itseluottamus. Kun hänelle saadaan pallo, hän pyrkii aina toimittamaan sen maaliin joko laukomalla itse tai syöttämällä kaverille, Haltia kuvailee.
Eurooppa ja Suomi olivat Pelogille askel suureen tuntemattomaan. Hän oli aiemmin matkustellut Meksikossa, Singaporessa ja synnyinmaassaan Brasiliassa, jossa hän kävi pari vuotta sitten tapaamassa biologisia sisaruksiaan ensimmäisen kerran adoptionsa jälkeen.
Tehdessään sopimuksen TPS:n kanssa Pelogi ei tiennyt Suomesta juuri mitään. Suomeen hän saapui maaliskuun alussa. Vaikka ensimmäisten viikkojen ajan lämpö ei Suomessa Pelogia hellinyt, sai hän lämpimän vastaanoton uusilta joukkuekavereiltaan – kirjaimellisesti.
– Saunoimme yhdessä joukkuekaverieni kanssa. En tiennyt, että sauna on Suomessa niin iso juttu ja että suomalaiset saunovat huvikseen. Ajattelin vain, että onpa täällä saunassa kuuma. Melkein meinasin tukehtua kuumuuteen, Pelogi kertoo.
Vapaalla ollessaan Pelogi tykkää viettää aikaa uusien ystäviensä kanssa Turun jokirannan vihreällä nurmikolla istuskellen. Yhdeksi suurista eroista Yhdysvaltain ja Suomen välillä Pelogi mainitsee ihmiset. Suomalaiset eivät hänen mukaansa stressaa, kuten amerikkalaiset.
– Suomalaiset ovat hyvin ystävällisiä ja kunnioittavia ihmisiä.
Brasilialais-yhdysvaltalainen hyökkääjä tiedostaa, että joukkueen historian ensimmäisenä ulkomaalaisvahvistuksena häneltä odotetaan paljon maaleja ja hyviä peliesityksiä, kun Subway Kansallisen Liigan pelit kesäkuussa käynnistyvät. Alku TPS-uralle oli hyvä, sillä Pelogi teki maalin ja syötti kaksi osumaa maaliskuun alussa pelatussa harjoitusottelussa Vasa IFK:ta vastaan, vaikka pelasi pelistä vain viimeisen puolituntisen.
– Pitää olla kärsivällinen sen suhteen, että joukkue ja sen pelitapa on minulle uusi. Minulla on kova luotto kykyihini jalkapalloilijana.
Teksti ja kuva: Aleksi Ristimäki