Veikkausliigassa neljäntenä oleva TPS saa sunnuntaina vieraakseen pari pykälää sarjataulukossa alempana olevan FC Hongan. Molempien joukkueiden taival eurocupeissa päättyi putoamisiin, joten kummankin seuran fokus on tästä eteenpäin kotoisessa Veikkausliigassa. Joukkueet ovat kohdanneet jo kertaalleen tällä kaudella Espoossa ja silloin TPS vei pisteet isäntien nenän edestä lukemin 1-2. TPS:n maaleista vastasivat Njazi Kuqi sekä Mika Ääritalo ja Hongan kavennuksen iski Demba Savage.
– Espoossa ei olla liiemmin juhlittu, joten ne pisteet maistuivat silloin hyvältä. Ensimmäinen puoliaika oli siellä ok, mutta toisella ei päästy kunnolla ulos puolustusalueelta. Pallollinen pelimme on kuitenkin kehittynyt selvästi paremmaksi ja pallonhallintaa ei saa missään nimessä päästää Hongalle, koska siitä seuraa varmuudella vaikeuksia. Meidän täytyy myös uskaltaa pitää maltilla palloa, TPS-luotsi Marko Rajamäki tietää.
Honka ilmoitti ennen kauden alkua, että sen tavoite on yksiselitteisesti Suomen mestaruus. Honka onkin sijoittunut kaikilla viidellä pelaamallaan liigakaudella neljän parhaan sakkiin ja sinne se yrittää kiiveta nytkin.
Espoolaiset ovat pelanneet kuitenkin aika tasapaksun kauden ainakin toistaiseksi. Viime kausina melkoisia maalijuhlia järjestänyt Honka on ollut erityisesti hyökkäyspäässä varsin tehoton.
– Honka on pelannut joka kausi mitaleista ja se kertoo aika paljon joukkueen yleisestä tasosta. He ovat rakentaneet joukkuetta Mika Lehkosuon johdolla maltilla ja jokaiselle pelipaikalle löytyy takuuvarmaa laatua. Vastaan tulee yksi tämän sarjan ehdottomasti parhaimmista joukkueista, joten hankala ilta meillä on taas tiedossa, Rajamäki muistuttaa.
TPS on pelannut koko kauden ajan mainioita avauspuoliaikoja, mutta päästänyt sitten vastustajan toisella puoliajalla mukaan peliin. Nyt tämä trendi näyttää olevan TPS:n onneksi kääntymässä.
– IFK:ta vastaan hallittiin käytännössä koko peliä ja JJK:ta vastaan noustiin ihan lopussa sillasta tasoihin. Otteluiden loput ovat olleet jostain syystä vaikeita, mutta nyt rytmi on pysynyt loppuun asti. Ei alkukauden matseja kannata enää liikaa muistella, vaan keskitytään nyt vaan menemään sinne eteenpäin yksi matsi kerrallaan, TPS-kapteeni Jarno Heinikangas toteaa.
Heinikankaan mielestä Honka vastaan saa aina aikaan tasaisen, tapahtumarikkaan ja värikkään ottelun. Syykin on selkeä, molemmat joukkueet lähtevät tavoittelemaan vain ja ainoastaan kolmea pistettä. Hongan on pakko lisätä voittosaldoaan ja äkkiä, jos se aikoo nousta vielä viime kausien sijoituksille. TPS puolestaan säilyttää iskuetäisyyden kärkikolmikkoon vain voittamalla otteluita.
– Kun kumpikaan ei lähde peruuttelemaan ja molempien on pakko hakea voittoa, niin hyvä matsi siitä taas väkisinkin tulee. Honka on varmasti nälkäinen vastustaja ja vaikka joukkue ei ole tehnyt aivan niin paljon maaleja kuin olisi ehkä odottanut, niin vastassa on todella aggressivinen hyökkäyskalusto. Ne tulee joka suunnasta, eikä hetkenkään nukahduksia saa tulla, Heinikangas varoittelee.
TPS on löytänyt omista junioreistaan taas ihan uusia vastuunkantajia. Pari viikkoa sitten 17 vuotta täyttänyt lahjakas laitapuolustaja Jere Uronen on rynnimässä kovaa vauhtia jopa joukkueensa avaukseen. 19-vuotias keskikenttäpelaaja Santeri Mäkinen puolestaan latasi elämänsä ensimmäisen liigamaalin Jyväskylässä. 18-vuotias raumalaislähtöinen Juho Lehtonen teki saman tempun TPS:n viimeisessä kotiottelussa IFK:ta vastaan. Ja kun samaisessa ottelussa debytoi vielä liigatasolla 17-vuotias puolustaja Ville Rannikko, on uusien nuorten TPS-pelaajien esiinmarssi aika vahva.
– Näiden kavereiden kanssa pitää edetä maltilla, mutta ovathan he kantaneet hienosti vastuunsa, kun he ovat sitä saaneet, Rajamäki kiittelee.
