Veikkausliigan viidennellä tilalla oleva TPS kohtaa perjantaina Turussa sarjan jumbotilalle juuttuneen RoPS:n. Lapin ylpeys RoPS on paahtanut liigassa viimeiset 13 kierrosta ilman voittoa ja seurajohto reagoi asiaan alkuviikosta varsin tutulla tavalla. Täksi kaudeksi RoPS:n liigaan nostanut John Allen sai luovuttaa paikkansa kakkosluotsi Matti Hiukalle. Uusi RoPS-luotsi on seuran omia kasvatteja ja hänet muistetaan kaikkein parhaiten Veikkausliigan yllätysmaalikuninkaana kaudelta 1998.
Myös TPS etenee sarjassa hieman sekavissa tunnelmissa, sillä viimeisestä yhdeksästä ottelusta on tilille kertynyt vain yksi voitto. TPS:n puolustukseksi on kuitenkin sanottava, että joukkue on aloittanut viime kauden tapaan uusien nuorten pelaajien sisäänajon. Peräti kuusi TPS-pelaajaa valittiin keskiviikon maajoukkue-edustuksiin mukaan. Sormivaivainen Jukka Lehtovaara joutui kieltäytymään kunniasta, mutta puuttunee TPS:n kokoonpanosta myös perjantaina. Mika Ääritalo oli A-maajoukkueen matkassa Riiassa ja Pikkuhuuhkajia miehittivät Porissa Juho Lehtonen, Jere Uronen, Petteri Pennanen ja Juho Lähde. Koko TPS-viisikko sai Suomi-paidassa peliaikaa ja Uronen ja Pennanen uurastivat peräti täydet minuutit.
– Joukkue on todella nuori ja viimeisessä pelissä Myllykoskella kentällä taisi olla jo puolet 1990-luvulla syntyneitä pelaajia. Esimerkiksi Jere Uronen on noussut kertaheitolla liigan parhaiden puolustajien joukkoon ja hän pelasi Porissa ensikertalaisena täysin virheettömän maaottelun. Tässähän voi jossain vaiheessa jäädä itsekin eläkkeelle, kun tällaisia jätkiä on tulossa, pelikiellostaan vapautuva TPS:n konkariosastoon kuuluva Jarno Heinikangas naurahtaa.
Turkuun saapuva RoPS on tehnyt maaleja sarjan keskikastin tahtiin, mutta omiin paukkunut liigan eniten. On siis sanomattakin selvää, missäpäin kenttäpuoliskoa luuraavat RoPS:n suurimmat ongelmat.
– RoPS kävi rajuja muutoksia läpi ennen kauden alkua ja itse kausi alkoi kuitenkin ihan kohtuullisesti. John valmensi täällä Turussa monta vuotta, eikä hänellä ollut todellakaan mikään kadehdittava työ parsia uusi joukkue kasaan niin lyhyellä varoitusajalla. John on hyvä koutsi ja on harmi, että hän joutui jättämään paikkansa ennen aikojaan. Nyt RoPS tulee tänne uuden valmentajansa johdolla varmasti täynnä näyttöhaluja, Heininkangas varoittelee.
– RoPS:n suurin heikkous on varmaan ollut juuri se puolustus ja sieltä täytyy löytää ne aukot, millä tämä peli ratkaistaan. Veikkaan, että RoPS lähtee nyt puolustamaan tiukasti ja yrittää sitä kautta luoda nopeita vastahyökkäyksiä, Heinikangas arvelee.
RoPS ja TPS ottivat jo kertaalleen yhteen kesäkuussa Rovaniemellä. Ottelu muistetaan TPS-leirissä Petteri Pennasen ensimmäisestä liigmaalista ja Jaakko Nybergin köykäisestä ulosajosta. RoPS leiri maiskuttelee puolestaan Shpat Qerimin ensimmäisellä liigamaalilla, joka syntyi Nybergin ulosajon jälkimainingeista pilkulta. Itse ottelu päättyi lopulta 1-1.
– Siitä pelistä jäi päällimmäisenä mieleen se, että tasapeli tuntui tappiolta. Totta kai eka liigamaali lämmitti, mutta ei se niin hienolta tuntunut, kun ei voitettu. Ollaan menetetty ihan turhia pisteitä kauden aikana muutenkin, mutta nyt pelattava ne kolme pistettä, Pennanen painottaa.
