TPS pääsee Ykkösen viidelle viimeiselle kierrokselle varsin selkeistä asetelmista. Koko kauden täysin suvereenisti pelannut Haka tulee nousemaan Veikkausliigaan ja TPS koettaa varmistaa sen perässä oman karsintapaikkansa mahdollisimman nopeasti. TPS tarvitsee viimeiseltä viideltä kierrokselta vähintään neljä (4) pistettä ja karsintapaikka olisi sitä myöden saletti. FF Jaro hävisi maanantaina KTP:lle ja on jo kaksitoista pistettä TPS:n perässä.
– Totta kai haluamme varmistaa omat asemamme mahdollisimman nopeasti, se on selvä. Olen kuitenkin sitä mieltä, että on tärkeä edetä loppuun asti ottelu kerrallaan, vaikka tavoite täyttyisi ennen kauden loppua. Juuri tällä hetkellä suurin huoli on siinä, että meiltä puuttuu erilaisista pienistä syistä liikaa pelaajia harjoitusvahvuudesta, TPS:n päävalmentaja Tommi Pikkarainen painottaa.
– Asioiden edelle ei kannata yleensä mennä, mutta asioihin voi toki vaikuttaa. Skenaarioita, vaihtoehtoja ja mahdollisuuksia on vaikka millä mitalla ja aika monella aikataululla. Siitä saa tarvittaessa hyvinkin monimutkaisen kuvion eri mahdollisuuksineen ja sitä voi pohtia periaatteessa loputtomiin. Onneksi sarjajärjestelmä on aukoton ja sarjataulukko sitten lopulta määrää kaikki sijoitukset, Pikkarainen pohdiskelee.
TPS:n loppuohjelma on kuitenkin melkeinpä vaikein mahdollinen. Ensinnäkin raitapaidat pelaa viidestä viimeisestä ottelustaan kolme vieraissa. Lisäksi TPS saa vastaansa vielä kaikki neljä ennakkoon vaikeinta vastustajaansa ja päälle vielä tämän kauden yllättäjän, MuSa:n. Asetelmat ovat toki muuttuneet kauden aikana ja Hakan täydellistä ylivoimaa sekä AC Oulun lähes yhtä täydellistä konttaamista voidaan pitää aika suurina yllätyksinä.
TPS reissaa tulevana viikonloppuna Ouluun ja ensi viikon torstaina Valkeakoskelle. Sen jälkeen Turkuun saapuu TPS:n tämän hetken päävastustaja FF Jaro. TPS kohtaa päätöskierroksella sunnuntaina 20.10. MuSa:n, mutta matkustaa sitä ennen vielä piristyneen KTP:n vieraaksi Kotkaan.
– Meillä on erittäin vaikea loppuohjelma, mutta Hakaa lukuun ottamatta kaikki on pystytty voittamaan. AC Oulu, Jaro ja KTP jopa kahdesti. Vastaan tulee kuitenkin ennakkoon ne sarjan neljä kovinta vastustajaa ja niistä kolme kohdataan vieraissa. Siihen päälle vielä sarjan positiivisin yllättäjä, Pikkarainen alleviivaa.
TPS on voittanut AC Oulun kahdesti tällä kaudella 1-0. Kauden ensimmäinen kohtaaminen Oulussa oli silloinen kärkipään kamppailu ja ottelussa viriteltiin jo asetelmia loppukaudeksi. Joonas Laurikainen tuurasi päävalmentaja Tommi Pikkaraista Oulussa voittokkaasti. Harva enää muistaa, että AC Oulun saldo oli neljän kierroksen jälkeen 3-1-0 ja kymmenen pistettä. AC Oulun saldo onkin sitten ensimmäisen TPS-ottelun älkeen varsin lohduton: 2-4-12.
– AC Oulun kuntokäyrä on kieltämättä aika hämmentävä. He lähtivät suurimpana ennakkosuosikkina sarjaan ja siinä vaiheessa kun me mentiin ensimmäistä kertaa sinne, ei AC Oululle oltu tehty edes yhtään maalia. Todella mystistä tämä kaikki on sen jälkeen, Pikkarainen ihmettelee.
Kauden toinen kohtaaminen Turussa oli AC Oululle vähän kuin viimeinen oljenkorsi kohti jonkinlaista ryhdistäytymistä, mutta se orastavan pieni mahdollisuus kuivui kasaan heinäkuisella Kupittaalla. Albijon Muzacin puskumaali pudotti AC Oulun lopullisesti kärkipään taisteluista ulos.
– AC Oulu pani hanttiin Turussa hyvin ja se oli todella hyvätasoinen ja -tempoinen peli. Minulle jäi ainakin sellainen tuntuma, että voitettiin todella kova jengi. AC Oulu vei viimeksi Tampereella TPV:tä aika täysin, mutta niin vaan hävisivät 2-0, TPS-luotsi jatkaa hämmästelyään.
TPS kohtaa AC Oulun nyt kolmatta kertaa ja jälleen pelataan isoista asioista. TPS haluaa varmistaa sen karsintapaikkansa mahdollisimman nopealla aikataululla ja AC Oulu taas nykyasetelmista sarjapaikkansa mahdollisimman nopealla aikataululla. Sarjajumbo MYPA kyttää enää viiden pisteen päässä AC Oulusta. AC Oulu on siis varsin arvaamattomassa ja yllätysvalmiissa tilassa. AC Oululta uupuu kaiken kukkuraksi vielä kotivoitto tältä kaudelta.
– Onhan tähän peliin todella hankala lähteä. Meilläkin pelaajat osaavat kyllä laskea yhteen ja sen takia joukkueiden tunnetilat voivat elää vahvastikin ottelun sisällä ja niitä on vaikea arvioida ennakkoon. Joka tapauksessa meillä on edessä kolmas AC Oulu -ottelussa, jossa molemmilla on paljon voitettavaa, Pikkarainen heittää.
TPS:n joukkueen kokoonpano on elänyt tämän kauden sisällä huomattavasti enemmän kuin Mika Laurikaisen aikana Ykkösen kausilla 2015-17.
Keskikenttäpelaaja Juho Montola siirtyi kauden kynnyksellä MuSa:n riveihin ja Erik Mirel lähti Rauman Pallo-Iiroihin. Jessy Lando palasi alkukauden jälkeen kotimaahansa Ranskaan. Myös puolustajat Otto Schultz ja Kristian Heinolainen ovat vaihtaneet maisemia kesken kauden. Hyökkääjä Juho Salminen palasi puolestaan TPS:stä KaaPo:n riveihin. Omista nuorista Onnipekka Pajula ja Julius Perälä ovat pelanneet myös käytännössä koko kauden muualla.
TPS on vastaavasti saanut kaksi lupaavaa pelaajaa HJK:sta. Toppari Valtteri Vesiaho ja keskikenttäpelaaja Otto Ollikainen ovat olleet vakiokasvoja nuorten maajoukkueissa. Uusina pelaajina voidaan pitää myös keskikentän Matej ja Tomas Hradeckya, jotka ovat sitkeästi kuntouttaneet itsensä pelikuntoon parin vuoden tauon jälkeen. Tuorein tulokas on maalivahti Jere Koponen, joka debytoi varsin mallikkaasti viime viikonloppuna AC Kajaania vastaan.
– Kun joukkueen kokoaminen aloitettiin kovin tavoittein ja nopealla aikavälillä pisteestä nolla, niin ei kai kaikki voi ihan kerralla osua. On ihan loogista, että korjausliikkeitä tulee. On tärkeää, että kaikki siirrot ovat tapahtuneet hyvässä hengessä. Homma elää pitkin kautta, koska kaikki tähtää viime kädessä kuitenkin joukkueen maksimaaliseen menestykseen, Pikkarainen toteaa, asiaa sen enempää lopulta kaunistelematta.
