Onnistuneet kesähankinnat ovat olleet yksi merkittävä tekijä TPS:n kesän ja syksyn vahvassa nousuvireessä. Yksi ryminällä TPS-paitaan tulleista vahvistuksista Seinäjoen Jalkapallokerhosta lainattu laitahyökkääjä Serge Atakayi. Jaro-kasvatti on tehoillut seitsemässä ottelussa kaksi maalia ja kolme maalisyöttöä, ehdottomina kohokohtina JIPPO-ottelun voittomaali viimeisellä sekunnilla sekä kaksi komeaa maalisyöttöä viime perjantain MuSa-ottelussa.
– Kaikki on mennyt hyvin ja pelit ovat sujuneet. Olen tosi kiitollinen että TPS otti minut joukkueeseen. Tiesin Jonatan Johanssonin ennestään, koska olimme samaan aikaan Rangersissa. Hän tunsi minut ihmisenä ja pelaajana. Hän sanoi olevansa kiinnostunut minusta, mutta painotti, etten pääse automaattisesti pelaamaan, vaan ensin pitää näyttää treeneissä. Se positiivinen paine ja kilpailu teki vain hyvää, Atakayi kertoo.
– Alku oli raskas, koska en ollut pelannut. On aivan eri asia harjoitella yksin kuin joukkueen kanssa, saati sitten pelata. Ehkä parin viikon jälkeen pääsin jo paremmin mukaan peliin.
Syy Atakayin pelaamattomuuteen oli ajautuminen sivuraiteelle SJK:ssa. Atakayi oli joukkueen runkopelaaja koko viime kauden, mutta vuodenvaihteen jälkeen roolia ei enää löytynyt. Lopulta Atakayi myös harjoitteli erillään muusta joukkueesta.
– Se oli raskasta, halusin vain pelata futista. Etsin tietysti jo ennen kauden alkua pelipaikkaa ja silloinkin TPS oli yksi ehdokas. Vaihtoehtoja oli muitakin, ja toki etsin ensisijaisesti paikkaa Veikkausliigasta. Mitään ei kuitenkaan saatu vielä silloin sopimaan.
Atakayi kertoo jopa pohtineensa kuluvan kauden unohtamista kokonaan.
– Mietin, että jättäisin vain tämän kauden pelaamatta ja aloittaisin ensi kauden puhtaalta pöydältä. Vuoden aikana oli tapahtunut jo niin paljon jalkapallossa ja muussa elämässä. Onneksi on hyvä lähipiiri. He, ystävät ja agentti saivat uskomaan, että tästä voi vielä tulla hyvä. Sitten juttelimme ”Tintin” kanssa ja kaikki on mennyt hyvin, Atakayi kiittelee.
– Olen tästä todella kiitollinen. Olin ollut seitsemän kuukautta pelaamatta, eikä mikä tahansa seura tai valmentaja ottaisi riskiä sellaisen pelaajan kanssa.
Kiitollisuuttaan Atakayi on osoittanut paitsi sanoin, myös tehoin. Tärkeät maalit ja maalisyötöt ovat puskeneet TPS:ää kohti tavoitteena olevia sarjan kärkisijoja.
– SJK:ssa pelasin wing-backina ja kehityin puolustamisessa. Nyt olen kuitenkin taas laitahyökkääjänä, joka on minulle omin paikka, ja haluan todella pystyä nyt tekemään enemmän maaleja ja tehoja. Kliseisesti tärkeintä on kuitenkin nyt se, että joukkue voittaa.
-Olisi henkilökohtaisestikin minun uralleni iso saavutus ja merkkipaalu, jos olisin auttamassa TPS:ää takaisin Veikkausliigaan vaikean vuoden päätteeksi, Atakayi korostaa.
– Kasper Hämäläisen paluu TPS:ään on varmasti antanut joukkueelle lisää itseluottamusta ja uskoa. Hän on ottanut ison roolin ja ohjannut meitä hyvin. Lisäksi ryhmässä on kova kilpailu ja itsekin tiedän, että täällä on muitakin laitureita, joiden kanssa taistelen pelipaikasta. Se potkii kaikkia eteenpäin.
Yhden merkkipaalun Atakayi on lyhyellä TPS-urallaan ehtinyt jo saavuttaa. Kirjautettuaan MuSaa vastaan illan toisen maalisyöttönsä Albijon Muzacin 3-0-maaliin Atakayi sai kuulla TPS-kannattajien huutavan nimeään.
– Näin vaikean vuoden jälkeen se on iso asia. Tämä vuosi ei ole ollut helppo futiksen ja muun elämän suhteen. Tintti otti kanssani riskin ja osoitti luottavansa minuun. On hienoa saada tuntea se sama luotto myös kannattajilta. Yritän vain tehdä parhaani. Jos olin viime pelissä hyvä, yritän olla seuraavassa vielä parempi. Meillä on nyt seitsemän todella isoa ja vaikeaa peliä jäljellä. Toivottavasti kannattajat ovat mahdollisimman vahvasti mukana niissä, Atakayi toivoo.
Ensimmäinen niistä seitsemästä ottelusta on edessä keskiviikkona Gnistania vastaan.
– Joukkueella on nyt hyvä, nälkäinen fiilis. Turussa vierasjoukkueella täytyy olla vaikeaa. Olemme nyt oppineet RoPS-kotitappion virheistä, Atakayi vakuuttaa.
